Il nuovo Vo-Tech – American School Board Journal

Di Del Stover
Non molto tempo fa, un produttore ha chiesto assistenza al Pickens County Career and Technology Center. Un robot di fabbrica doveva essere ri-attito per un nuovo prodotto, e i tecnici dell’azienda erano troppo occupati per fare il lavoro. Gli studenti del liceo potrebbero prendere il progetto?
I suoi figli erano all’erta, ha detto il preside Leonard Williams, e il giorno dopo, il robot è stato consegnato su un pallet ai laboratori di una scuola. Presto, gli studenti stavano installando un nuovo braccio di saldatura e riprogrammando il robot, anche se l’azienda non aveva un manuale di un tecnico per aiutare con il lavoro.
“Dopo che abbiamo finito, l’azienda ha detto che avrebbero messo il robot in linea presso l’impianto, e avrebbero bisogno di manutenzione”, dice Williams. “Così hanno assunto uno dei nostri figli per un apprendistato … e ha assunto un altro ragazzo dal nostro programma di elettronica.”
Questa è una storia piuttosto impressionante per una scuola superiore di una piccola città nella Carolina del Sud nord-occidentale. Non molte scuole possono vantare studenti con tali competenze tecniche del mondo reale, né ci sono molte industrie disposte ad affidare macchinari costosi alla cura degli studenti. Ma il programma professionale nella contea di Pickens è eccezionale, con forti legami con l’industria locale.
Ma ciò che è veramente notevole di questo programma è che non è affatto unico. In tutta la nazione, i distretti stanno lavorando per reinventare l’istruzione professionale e le opportunità di formazione professionale. Spesso operando sotto la bandiera della carriera e dell’educazione tecnica (CTE), questi programmi stanno portando vo-tech nel XXI secolo, con un curriculum sempre più sofisticato e accademico che è radicato nel fornire agli studenti esperienze del mondo reale e una seria esplorazione delle opportunità di carriera.
Si tratta di una tendenza che segnala un importante cambiamento nel pensiero di appena un decennio fa, quando il mantra nazionale nell’istruzione era tutto di laurea studenti di essere “college ready”. Ma con gli economisti che avvertono di una scarsità di ingegneri e scienziati – così come la carenza di tecnici qualificati e artigiani industriali – cresce il riconoscimento che K-12 deve porre maggiore enfasi su come preparare gli studenti “alla carriera” e coordinarsi strettamente con l’industria e gli istituti post-intermedi che completeranno la formazione degli studenti per il posto di lavoro.
Esplorazione delle opzioni
In nessun luogo meglio mette in mostra questo nuovo pensiero educativo di Pickens County, dove 1.100 studenti studiano di tutto, dalla riparazione auto e saldatura high-tech alle scienze pre-ingegneria e mediche. Non solo il curriculum è vario, ma anche l’esperienza in classe. Alcuni studenti si dedicano a una formazione industriale pratica in laboratori scolastici ben attrezzati, mentre altri fanno parte di un programma di apprendistato presso un’industria locale. Altri ancora sono iscritti a corsi di doppio credito presso una scuola tecnica locale o coinvolti in programmi di certificazione del lavoro.
Per gli studenti della contea, l’opportunità di esplorare le opzioni di carriera – con un vero e proprio focus – promette di portarli lungo una varietà di percorsi negli anni a venire. L’liceale Toby Wofford ha preso parte a un programma di apprendistato con un produttore locale e ha deciso di rimanere con l’azienda dopo la laurea. Lavora part-time mentre cerca la laurea di un socio a spese dell’azienda.
Nel frattempo, l’anziano Conner Smith, che originariamente ha studiato redazione meccanica e architettonica presso il centro tecnico, dice che la sua esperienza ha suscitato un interesse per l’ingegneria che perseguirà al college. Il suo periodo a scuola, aggiunge, ha portato una prospettiva tanto necessaria mentre pesava le sue opzioni post-secondarie.
“Le lezioni insegnate qui sono molto diverse rispetto ad altre scuole superiori”, dice. “È molto meno specificamente accademico e molto di più sull’applicazione di tali accademici. È l’intero aspetto di avere progetti di gruppo, interagendo tra loro … capacità di apprendimento che sicuramente assumeremo in futuro. È molto più coinvolgente e divertente che stare in una normale scuola superiore.”
Tali esperienze – e risultati – sono esattamente ciò che gli studenti dovrebbero uscire da un programma CTE, dicono i sostenitori vo-tech. “Le scuole devono fornire agli studenti più percorsi per il successo”, afferma Ashley Parker, responsabile delle relazioni con i media per l’Associazione per la carriera e l’istruzione tecnica. “Non tutti gli studenti vanno in un college di quattro anni, ma hanno bisogno di una certa preparazione per l’istruzione post-secondaria o un’opzione di carriera. Si tratta davvero di offrire agli studenti opzioni.”
Eliminare le vecchie nozioni vo-tech
In questo momento, altre nazioni fanno un lavoro molto migliore nell’aiutare gli studenti a passare alla forza lavoro e alla formazione professionale post-secondaria di cui dovranno essere impiegate con successo, afferma Nancy Hoffman, autrice di Schooling in the Workplace, un esame dei sistemi di istruzione professionale in Europa e Australia. Gli studenti delle scuole superiori in Svizzera, ad esempio, hanno la possibilità di partecipare all’apprendistato sul posto di lavoro. Circa il 75% degli studenti sceglie di mescolare esperienze scolastiche e lavorative per tre anni, a partire dall’età di 16 anni. Questo dà agli studenti una preziosa esperienza lavorativa e contatti industriali, e i giovani beneficiano di un forte sistema di orientamento professionale e consulenza durante gli anni scolastici.
Nei migliori sistemi europei, dice, non ci sono vicoli ciechi, e gli studenti che completano la scuola media professionale superiore possono andare a istituti tecnici o università. Negli Stati Uniti, l’obiettivo non è certamente quello di spingere alcuni studenti in una pista accademica meno rigorosa che rende il college un risultato improbabile. Il vecchio modello di formazione professionale come dominio degli studenti accademicamente a basso rendimento non ha posto nel XXI secolo, dove la tecnologia richiede tecnici di riparazione auto e lavoratori nella produzione avanzata per padroneggiare competenze tecniche sempre più complesse.
Al Lake Area Multi District del South Dakota, che sta cambiando il suo nome a luglio in Northeast Technical High School, gli studenti possono imparare un sacco di abilità utili sul posto di lavoro, ma “incoraggiamo davvero tutti gli studenti a dare un pensiero al college o a un programma di due anni”, dice il direttore Bert Falak. “È necessario respingere la nozione dei vecchi programmi professionali in cui gli studenti verranno a prepararsi per un lavoro. Questo non dovrebbe essere l’obiettivo. Dovrebbe prepararli e interessante in qualche opportunità educativa che possono perseguire.
C’è ancora qualcosa di uno stigma collegato ai programmi professionali, Hoffman dice. “Quello che i vostri lettori devono sapere è che la CTE prepara i giovani per posti di lavoro ad alta domanda – in aree di carriera dove ci sono significative opportunità per i salari della classe media. Questi lavori possono richiedere competenze che possono essere leggermente diverse   da quelle offerte negli accademici tradizionali, ma ci sono rigorosi livelli di matematica e scrittura necessari. Questa non è una versione stupida del liceo.
Semmai, i programmi di formazione professionale e professionale dovrebbero comprendere il maggior numero possibile di studenti, dicono gli esperti. Come notato nel rapporto del 2011, “Pathways to Prosperity”, pubblicato dalla Harvard Graduate School of Education, le scuole devono preparare gli studenti per un’economia in cui più posti di lavoro richiedono lavoratori con un’istruzione post-secondaria.
Tutto sommato, dice il rapporto, più di 30 milioni di posti di lavoro nei prossimi 10 anni richiederanno lavoratori con una formazione post-seconda, e 14 milioni di posti di lavoro andranno a persone con un diploma di socio o un certificato professionale. Più sorprendentemente, il rapporto osserva, “il 27 per cento delle persone con licenze o certificati post-secondari – credenziali inferiori alla laurea di un associato – guadagnano più del destinatario medio [will] del diploma di laurea.”
Percorsi di carriera
Aiutare gli studenti a soddisfare questi prerequisiti educativi non richiede necessariamente che i consigli scolastici diano nuove iniziative costose o versino milioni di dollari per convertire le loro scuole superiori in centri professionali ad alta tecnologia. Né significa spingere gli studenti fuori dal normale curriculum accademico. Nella contea di Pickens, ad esempio, gli studenti trascorrono solo una parte della settimana presso la scuola tecnica, mentre prendono la maggior parte delle loro classi tradizionali in una delle quattro scuole superiori tradizionali della contea. Nel distretto scolastico unificato di Long Beach in California, gli studenti possono iscriversi a uno dei 15 “percorsi tecnici della carriera” offerti nelle scuole superiori. Questi programmi, incorporati nel curriculum tradizionale, spesso si concentrano sull’esplorazione delle opzioni di carriera STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica).
Il modello STEM, pur non fornendo agli studenti un’introduzione intensiva alle competenze tecniche, offre ancora agli studenti l’opportunità di saperne di più sulle opzioni di carriera. A Long Beach, il modello pathway fornisce agli studenti una panoramica di un campo di carriera, come l’ingegneria o i servizi sanitari, ma offre anche una serie di corsi più tecnici, come la progettazione grafica o la riparazione automatica delle collisioni, in modo che gli studenti possano iniziare a comprendere le competenze richieste in quei campi. Il distretto ha anche creato opportunità per gli studenti di impegnarsi in stage e altre esperienze sul posto di lavoro.
Per Long Beach, collegare gli accademici all’esplorazione della carriera ha avuto anche il vantaggio di stimolare le prestazioni accademiche degli studenti, dice il vicepresidente del consiglio scolastico John McGinnis. “Si rende l’argomento più rilevante – si vede che quando si va nelle scuole. Facciamo altre cose, [to strengthen academics] naturalmente, ma pensiamo che la CTE contribuisca a colmare il divario di rendimento e ad aumentare i nostri tassi di laurea.”
Tali risultati sono particolarmente promettenti per gli studenti che sono a rischio di abbandono, così come per il numero significativo di diplomati delle scuole superiori che non completano mai un’istruzione post-secondaria. Note “Pathways to Prosperity”, date le prove, “se i percorsi incentrati sulla carriera delle scuole superiori fossero saldamente legati al college comunitario e alle major di carriera di quattro anni … crediamo che più studenti sarebbero suscettibili di rimanere il corso.
Affinché questa strategia funzioni, tuttavia, i consigli scolastici devono impegnarsi a mettere le risorse dietro questi programmi, dice McGinnis. A Long Beach, il consiglio ha fatto del suo programma di percorsi di carriera una priorità incorporandolo nel piano strategico del distretto. Ha inoltre sostenuto la partnership del distretto con la Linked Learning Alliance, che fornisce supporto tecnico e formazione alle scuole che creano STEM, CTE e altri programmi che collegano gli accademici all’esplorazione e alla preparazione della carriera.
Cambiare le pratiche
A volte un tale impegno richiede ai funzionari scolastici di scrollarsi di dosso le ragnatele di pratiche consolidate. Due anni fa, Memphis, Tenn., i funzionari hanno licenziato quasi 100 insegnanti di formazione professionale – in parte per motivi di bilancio, ma anche per riconoscere che i programmi professionali nel distretto erano fuori dai tempi, dice Willie Slate, direttore esecutivo del distretto di carriere, tecnologia e istruzione degli adulti. Una scuola offriva ancora un corso di pulizia a secco, per esempio, non perché c’erano lavori ben retribuiti disponibili nella comunità, ma “perché avevamo un insegnante certificato per insegnarlo”.
Per mettere uno scopo più strategico dietro i suoi sforzi, dice, il distretto ora determina il suo focus CTE con l’aiuto di un team consultivo di leader del settore e agenzie di sviluppo economico locale. “Mentiamo la formazione in quei settori economici che l’industria locale afferma essere le nostre industrie in più rapida crescita”, afferma Slate. “Tutti i corsi che abbiamo sono strutturati per offrire agli studenti l’opportunità di perseguire ulteriori opportunità di formazione e carriera nella comunità.”
Un esempio di questo pensiero si trova alla Wooddale High School, che vanta un programma di industria aeronautica. Anche se lanciato anni fa, il programma si allinea perfettamente con la nuova filosofia del distretto, come Memphis ha un settore dell’aviazione considerevole che comprende la sede centrale di FedEx. Il programma della scuola non è enorme – due insegnanti servono meno di 200 studenti in due aule piene di simulatori di volo, una galleria del vento e scaffali coperti da razzi modello e aerei. Ma il programma offre agli studenti l’opportunità di imparare a volare aerei, studiare l’aerodinamica, visitare le strutture di spedizione FedEx e lavorare con i controllori del traffico aereo presso l’aeroporto locale.
Più importante, il programma dà agli studenti un senso della gamma di opportunità di carriera nel settore, le competenze necessarie per l’occupazione, e utili contatti educativi e industriali se decidono di perseguire una carriera nel campo, dice l’insegnante Jeffrey Holmes. Alcuni anziani partecipano anche a brevi stage presso FedEx.
  “Alcuni di loro dicono che non vogliono mai fare questo tipo di lavoro”, dice. “Ma alcuni di loro dicono di non avere idea che FedEx abbia offerto tali opportunità per loro di perseguire, e poi hanno il background e le connessioni per andare avanti.”
Guidare gli studenti verso il futuro
Creare questo legame strategico con l’industria locale è fondamentale se un distretto scolastico vuole che gli studenti escino l’aula e sperimentino il posto di lavoro del mondo reale, afferma Danielle Mezera, vice commissario per la carriera e l’istruzione tecnica del Tennessee. Il suo ufficio, dice, continua a martellare a casa il messaggio che i distretti devono costruire partenariati collaborativi con le industrie locali – e che le industrie alla ricerca di lavoratori qualificati risponderanno.
“Typically, molti distretti non fanno i compiti di cui hanno bisogno per allineare bene i loro programmi CTE”, dice. “E ci sono altri problemi in termini di partnership tra istituzioni secondarie e post-secondarie – come gli accordi di articolazione e la doppia iscrizione.  Se non rimani in sintonia con queste opportunità, allora non fornirai i lavoratori qualificati necessari ai datori di lavoro o soddisfi le esigenze educative degli studenti.”
Tali sforzi possono creare tutti i tipi di apprendistati o programmi di stage estivi che possono portare i programmi CTE ad un livello superiore, dicono gli educatori vo-tech. E se fatto bene, un distretto può aprire una vita di opportunità per gli studenti che altrimenti potrebbero lottare per trovare il loro posto nell’economia del XXI secolo.
“La tipica laurea quadrienmane non funziona per tutti gli studenti, né funziona per il nostro paese”, dice Susan Jones, membro del consiglio scolastico di Watertown, S.D., uno degli otto distretti che hanno lanciato il Lake Area Multi District. “C’è una grande forza lavoro che deve essere riempita, e le scuole superiori CTE stanno orientando gli studenti verso qualcosa che potrebbero non aver imparato senza avere una scuola come questa.” Del Stover (dstover@nsba.org) è un redattore senior dell’American School Board Journal.
Trovare fonti di finanziamento
Non tutti i dirigenti scolastici possono permettersi di investire nelle attrezzature industriali e nella tecnologia necessarie per una scuola superiore professionale all’avanguardia, ma ci sono modi per avviare un programma di carriera e formazione tecnica (CTE) senza infrangere il budget.
Per otto distretti scolastici e una scuola privata nel nord-est rurale del Dakota del Sud, la soluzione è stata quella di mettere in comune le loro risorse e istituire una scuola tecnica gestita congiuntamente che oggi consente agli studenti di esplorare l’elaborazione di ebanisti, l’elettronica, il lavoro sociale, le forze dell’ordine e la robotica.
Questa partnership ha creato un programma ben al di là delle risorse finanziarie di uno qualsiasi dei distretti scolastici coinvolti, dice Bert Falak, direttore del Lake Area Multi District, che sta cambiando il suo nome in Northeast Technical High School. “Abbiamo davvero alcune attrezzature all’avanguardia qui in macchine utensili e saldatura … nel nostro programma di ingegneria”, afferma. Ma gli studenti hanno anche accesso a milioni di dollari in attrezzature aggiuntive a causa della collaborazione della scuola con una scuola tecnica post-secondaria proprio dall’altra parte della strada.
Altri distretti scolastici hanno fatto affidamento su sovvenzioni governative, assistenza finanziaria da parte dell’industria locale e programmi di doppia iscrizione con i college della comunità vicina per sfruttare le risorse necessarie per finanziare un programma CTE, dicono gli esperti di formazione professionale.
L’apprendistato è uno strumento sempre più comune per ampliare le opportunità di preparazione alla carriera. In North Carolina, gli studenti delle scuole superiori della contea di Lee partecipano a uno dei più grandi programmi di apprendistato delle scuole superiori dello stato in collaborazione con uno stabilimento Caterpillar. Gli studenti che lavorano presso l’impianto ricevono una formazione personalizzata.
Nel frattempo, il distretto scolastico in due aree dello stato – così come i distretti in altri otto stati – hanno aderito al Pathways to Prosperity State Network, un’iniziativa per riunire partner distrettuali, statali e industriali per sviluppare migliori percorsi di carriera per gli studenti delle scuole superiori. È guidato da un’organizzazione intermedia nazionale, Jobs for the Future, in collaborazione con la Harvard Graduate School of Education.
Molti distretti che esplorano i programmi CTE esprimono preoccupazione per le loro risorse limitate, ma Danielle Mezera, vice commissario per la carriera e l’istruzione tecnica del Tennessee, dice che i distretti a volte hanno più risorse di quanto si rendano conto.
Un buon punto di partenza è quello di ricercare quali risorse sono effettivamente disponibili nel distretto, esplorare come le istituzioni post-secondaria e l’industria possono aiutare, e vedere se ci sono fondi per l’istruzione professionale o lo sviluppo professionale che possono essere retargeted a usi più produttivi, dice. Ad esempio, se un distretto riceve sovvenzioni ai sensi del Perkins Vocational and Technical Education Act, dovrebbe guardare con difficoltà a come vengono spesi quei soldi.
“In genere, scopriamo che c’è un disallineamento delle risorse esistenti”, dice. “Se hai disperso il tuo flusso di dollari Perkins per offrire ogni corso sotto il sole, piuttosto che essere più concentrato in aree … puoi ridistribuire i tuoi dollari. Non hai bisogno di nuovi dollari. È una riallocazione delle risorse di cui hai bisogno.”